Die wirtschaftliche Lage in Güllen ist schlecht. Die Kleinstadt ist ruiniert, zerfallen, verwahrlost. Den Niedergang stoppen soll der Besuch der Milliardärin Claire Zachanassian, berühmteste Tochter der Stadt. Um der Wohltätigkeit der reichen und mächtigen Frau auf die Sprünge zu helfen, spielt ihr zu Ehren die Stadtmusik auf dem Marktplatz und der Turnverein bildet eine Pyramide. Die größten Hoffnungen jedoch setzen die Güllener in Alfred Ill, ihren beliebtesten Mitbürger, der seine Jugendliebe zu umschmeicheln versucht. Die alte Dame ist tatsächlich bereit, Güllen nicht weniger als eine Milliarde Mark zu schenken – unter einer Bedingung: Jemand muss Alfred Ill, der sie als schwangere junge Frau hat sitzen lassen und seine Vaterschaft verleugnete, töten. Entrüstet lehnt der Bürgermeister ihr Angebot ab. Im Namen der Menschlichkeit. Doch Claire Zachanassian ist geduldig.

Friedrich Dürrenmatt nennt sein Stück selbst »eine tragische Komödie«, fast gleichnishaft handelt es von Gerechtigkeit und Rache, Gier und brüchiger Moral, Verlogenheit und menschlicher Schwäche.